"우주의 비밀을 밝혀 줄 열쇠" 자연사박물관의 운석
이 동 진 학예부장
운석은 지구 밖 우주에서 지구 표면에 떨어진 고체물질이다. 우주에 있는 유성체가 대기권으로 들어와서 완전히 소멸되지 않고 지상에 낙하된 물질의 총칭이다.
지구의 대기권을 벗어나면 행성과 행성 사이에 공간이 전개되는데, 이 공간에는 많은 양의 물질이 떠 다니고 있다. 이러한 물질들은 빠른 속도로 지구의 대기권으로 오면서 대기와의 마찰에 의해 밝은 빛을 내면서 타버리게 된다. 이 타버리는 물질이 유성이다. 유성은 대게 지상 80~110km 상공에서 나타나며 개기권을 통과하는 동안에 대개 타버리지만 때로는 지상에까지 도달하는 경우도 있다. 이렇게 지상에 도달한 것을 운석이라고 한다.
운석은 수g 에서 60t에 이르는 것까지 크기와 무게가 다양하다. 큰 운석이 지표에 충돌하면 운석 구덩이(meteorite crater)가 만들어 지는데 미국 애리조나주의 사막에 있는 운석 구덩이는 특히 유명하다. 이 구덩이의 크기는 지름이 대략 1.3km, 깊이 174m로 약 10,000t의 철운석(iron meteorite)이 초음속으로 충돌하여 형성된 것으로 추정되고 있다. 그 운석의 대부분은 증발하여 없어지고 수 kg의 철운석만이 주변에서 발견되어 회수되었다. |